Маленькая картина, навеянная трагедией Вильяма Шекспира, была написана в Киеве, где Врубель работал в 1888-1889 годах над росписями Владимирского собора.

С Гамлетом отождествлял себя Врубель: в Киеве он платонически и безнадежно влюбился в Эмилию Львовну Прахову, жену историка искусства и археолога Адриана Викторовича Прахова, руководившего работами во Владимирском соборе.

Лицо Гамлета, обращенное к Офелии на картине Врубеля - лицо самого художника. Шекспировская Офелия – образ недоступной, манящей и сжигающей любви; она невольно предает Гамлета, но и сама погибает. Врубель превращает Офелию в призрак, в навязчивый сон, в бесконечно длящуюся грёзу.