17 августа 1998 года Россия столкнулась с дефолтом, ставшим символом краха надежд. Курс доллара резко вырос с 6 до 20 рублей, а цены менялись ежедневно. Накопления граждан обесценились в три-четыре раза, а многие банки прекратили выдачу вкладов. Очереди у отделений растянулись на дни, люди дежурили с ночевкой. Зарплаты выплачивали натурой: сковородками, тканями или консервами. В панике население скупало товары первой необходимости. Поэтесса Елена Шварц описала атмосферу того времени как ожидание грозы, где люди обсуждали ежедневный рост цен на базовые продукты.